ホットケーキを自分で作るのも久しぶりだ。
　でたらめな鼻歌を歌いながら、千明はフライパンを火にかける。フライパンに輝くのは、薄く広げたバターだ。強火で予熱、ぬれ布巾に１秒――弱火にかけて、いよいよ材料投下だ。
　タイマーのスイッチを押す。３分経ってすぐ裏返し、蓋をする。あと２分もあれば完成だ。
「うまそうだな」
「うわあぁあ！？」
　突然の声に、千明の手からフライパンが飛んだ。網戸を破ってずかずかと入りこんできた男は、当然のような顔をしてフライパンをキャッチする。
　吹っ飛んだ蓋には目もくれず、手づかみでホットケーキをちぎり、口に押しこんだ。
「いやそれ生焼けなんだけど……つか、あんた誰！？」
　土足で台所に上がりこんできた赤コートの男は、フライパンでこちらを指しながら不敵に笑んだ。
「キャプテン・マーベラスだ」
「……帰れー！」
　千明がぬれ布巾を投げつけると、マーベラスは面倒くさそうに避けた。
「んな食えねえもんよこすな。これうまいな、もっと作れ」
「なんなんだよお前、アホだろ！？　なんでひとん家に勝手に入ってんの！？　俺のホットケーキまで食いやがって……」
「ホットケーキか。今度作らせるか」
　なにその「うちのシェフのレパートリーに加えさせるか」みたいな台詞。
　話の通じない男の出現に、千明は本気で対処法を見失った。
「……あれ？」
　ふと思い出した。この容姿に言い回し、薫の話に出てきた男にそっくりではないだろうか。戦うための力をすべて失ったあの日から間を置かずに現れた、赤い海賊船に乗る男に。
「キャプテン・マーベラス？」
「何度言わせんだ」
　タネを覗きこみながら、マーベラスは偉そうに答える。
「海賊戦隊ゴーカイジャー？」
「そうだ。ほしいものは必ず手に入れる、宇宙海賊って奴だ」
「海賊とか何でもいいけどさ、小麦粉生で食ったら腹壊すんですけど」
「俺の腹は、んなやわじゃねえ」
「宇宙人の腹ってどうなってんだよ……」
　庭ががさがさと騒がしくなった。今度はなんだよとげんなり視線を向ければ、青いジャケットを着た長髪の男が、ぶち破られた網戸から上がりこんでくるところだった。形相と相まって、ものすごい迫力だった。
　押しこみ強盗だと確信するくらいには。
（どうなってんのこの辺の治安……）
「マーベラス！」
　その怒声に、包丁で武装する必要はないらしいと悟る。
「ジョーか。お前も食うか？　うまいぜこれ」
「いきなり他人の家に上がりこむなと、あれほど鎧に言われたのを忘れたのか！」
「うるせえな……うまそうな匂いにつられたんだ。そいつが悪い」
「俺かよ」
　思わずツッコミを返すと、ジョーはすまないと言いたげに黙礼を寄越した。そっと蓋とぬれ布巾を手渡してくれる。
　庭まで飛んでいたらしい。
「フライパンもさっさと返せ。帰るぞ」
「いや。もっと食ってからだ」
「悪質なタカリかよ」
　なぜか得意げな笑顔を返される。そこでドヤ顔全開にされてもものすごく困るのだが。
　そのとき、玄関の方で物音がした。
「千明ー！」
　聞こえてきたのはやたらとよく通る男の声だった。なにをどうしたって聞き間違いようがない――流ノ介の声だった。
　千明はめまいを覚えてテーブルに両手をついた。なぜ、事態はややこしくなろうとするのか。確かに、勝手に上がれとは言っておいたが――足音はなんの迷いもなく台所までやってきた。
「千明、邪魔する……どちらさまー！？」
　歌舞伎で鍛えられまくった大音声が、谷家の台所を揺るがした。驚きすぎたらしく、飛び退いた拍子にのれんまで落っことしてくれる。衝撃で壁掛け時計が落ちた。電池が飛び出し、食器棚のうしろにダイビングする。
　もう、頭を抱えるしかない。
「もー好きにして……俺知らない……」
「知らないとはなんだ、知らないとは！？　彼らはいったい何者だ！　まさか……押しこみ強盗！？　こうしてはおれん、警察に連絡だ！」
「ちょ、ちょっと待てって！　強盗じゃなくて、海賊！」
　流ノ介はくわっと目を見開いた。毛細血管まで見えてちょっと怖い。
「なに、海賊だと！？　こんなプチ田舎のど真ん中に、海賊！？　海もないのにか！」
「田舎！？　ひとん家にメシ食いに来といて田舎って……いやいや、流ノ介だって聞いただろ、宇宙海賊の話！」
「宇宙海賊……ああ、姫が見極めに行かれたという、彼らか！　あれが！？」
　そう、あれが。
　タネを入れたボウルを手にふんぞりかえる男と、その男からフライパンをもぎ取ろうとしている男がそう。
　正直、千明にもあまり信じられないが。
「おい、ホットケーキはまだか」
「よく見ろよお前……いまそれどころじゃねえっつの！」
　テーブルを叩く。
　流ノ介が息を呑んだ。嫌な予感に視線をたどると、ジョーとがっちり視線が咬みあっている。好敵手と見なした眼光だった。
「なあ流ノ介」
「……なんだ？」
「ここで暴れたら、もう絶対うちには入れないからな。あと、姫に言いつける！」
　流ノ介がものすごい勢いで振り返った。食器棚の茶筒とのり缶が床に転げ落ちる。のり缶は無事だったが、茶葉は床に飛び散った。開けたばかりの新品なのに。
「なっ！？　卑怯だぞ、千明！」
「卑怯でもなんでもいい、ひとん家で騒ぐなー！」
　結局、事態を収拾する羽目になるのは千明だ。
　流ノ介はなにかもごもご言っていたが、咳払いでごまかそうとする。マーベラスは気にせず台所を荒らそうとして、ジョーに全力で止められていた。
「すまん、すぐにこいつを連れて帰る」
「なんだと！？　おい、ホットケーキはどうなる！」
「あとでハカセに言え！　頼むからこれ以上迷惑をかけてくれるな……」
「よし、お前、レシピを寄越せ！　そうすりゃ帰ってやる」
「……居直り強盗かよあんたは」
「強盗だと？　俺は海賊だ！」
「……もーやだ」
　ぼやきつつも、その辺に積んでおいた、裏面の白い広告を引っ張り出す。パチンコのチラシだったが、この際なんでもいい。下にいらない広告を重ね、マジックでレシピを書き出していく。
（日本語読めんだよな……？）
　そこまで責任を持つ必要もないか。
　隣の流ノ介が感心したような声をもらしたのは、休まず続けている書き取りの成果だろうか。別に何でもいいが。
　レシピのチラシで船を折って押しつけてやる。
「もー帰れ」
「すごいなこれ。どうやって作った？」
「今見てただろ……」
「帰るぞ、マーベラス。これ以上遅くなると、ハカセがボイコットする」
「そりゃまずいな」
　そうして、宇宙海賊たちは風のように去っていった。台所の床に靴跡をくっきりと残して。
　見送った流ノ介が、難しい顔をして腕を組む。
「なあ、千明」
「なに」
「彼らはいったい、なにがしたかったのだろう」
「……俺が知りたいっつの」
　しみじみと不思議そうな流ノ介と、ぐったりした千明と。
　蔵人の帰宅前に片づけなければならないと思い至ったのは、意外にも流ノ介が先だった。