光写真館に戻った士が真っ先に向かったのは、ユウスケが寝こむ客間だった。
　傾きはじめた淡い陽射しの中、ユウスケは顔を赤くして眠っている。額には冷えピタを貼っているが、だいぶ時間が経っているのか、端の方が乾いて少しめくれている。
　そばの簡易冷蔵庫から換えを出し、わりと無造作に貼りかえてやる。
　彼だってクウガなのだから、気配にはそれなりに聡いはずだ。だが、安心しきっているのか、それどころではないのか、ぴくりともしない。
　枕元の椅子に座り、唇を歪める。
「頭悪そうな寝顔だな」
　もやもやとわき上がるわずかな懸念――このまま体調が快復しなかったら――を抑えこみ、ひとり憎まれ口を叩く。
　枕元に置いておいたスポーツ飲料は、封が切られて半ばまで減っていた。
　それにしても、顔に陽射しが当たってまぶしくないのだろうか。立ち上がり、遮光カーテンを閉める。
　ふと、ユウスケが目を開けた。焦点の定まりきらない瞳が、ぼんやりと天井を仰ぐ。数拍後、わずかにまなざしが揺れ、顔ごと士を振り返った。
「……おはよう？」
「まだ昼過ぎだ。あれから２時間ってところだな」
「そっか……夏海ちゃんは？」
「さあな。買い物にでも行ったんだろう」
　なかなか戻ってこないし、当たらずとも遠からずだろう。帰ってきたら怒られるだろうが、適当に流せば問題ない。ただし、笑いのツボだけは何が何でも死守してみせる。
　士が指先でもてあそぶカードが気になったのか、ユウスケが体を起こそうとした。その額の中央にびしっと指を突きつけ、阻止する。
「なにすんだよ」
「寝てろ、病人が」
「それ何？」
「……これか？」
　まさか、この世界のクウガからもらった名刺だ、とも言えない。いや、言ってもいいが、その瞬間、ふらふらなままビートチェイサーにまたがり、ポレポレに突っ走っていくだろう。
　ユウスケはクウガだから多少事故っても死にやしないだろうが、まわりに被害が出るのは困る。
　見せてやりたかったが、しっかり快復してからにしよう。こっそり決意する。
「……特技の証明、ってところか」
「はぁ？　わけわかんねー……」
　正直、自分でもよくわからない。
「お前、特技は？」
「なに、突然」
「お前の特技の最初と最後と真ん中は？」
「えーっと……」
　ユウスケは熱っぽい目を天井に向け、真剣に考えはじめる。ああやっぱりこいつは馬鹿だ、と鬼のようなことを考えながら、士は答えを待った。
　明日は知恵熱でも出るんじゃなかろうか。
「最初は……笑顔？」
「……お前もか」
「はあ？」
「いい。で？　他はどうした？」
「最後、が……クウガに変身すること、かな」
「クウガに……」
「真ん中、は……」
　ユウスケはくしゃりと顔を歪めた。
　何か思い出したのか。それとも、体調が悪化したか。内心では激しくびびった士だったが、平静を装って足を組み替える。
　ふにゃりとユウスケは笑った。
「好きなら好きってちゃんと言えること、かな」
「……なんだそりゃ」
「姐さんのこと大好きだし、お前も、夏美ちゃんも、おじいさんも好きだし。キバーラも……たぶん好き。クウガも好きだし、ワタル、も……好きだし。いちばんはやっぱり、みんなの笑顔、かな。笑顔を守りたい……世界中の笑顔を」
　それが彼の原動力なのだと改めて思い知らされた。
『私の笑顔のために戦ってあんなに強いのなら、世界中に人の笑顔のためだったら、あなたはもっと強くなれる。私に見せて……』
　八代とかわした最後の言葉は、有効期限のない唯一の――。
「あんな、さ……傷つけて笑ってるような奴のせいで、誰かが泣くなんて嫌だし。俺たちだったらできるはずだろ？　みんなに笑顔でいてほしい……そのために戦うこと」
「……勝手にやってろ」
　背を向けて歩き出す士に、笑いの気配を含んだ声が投げかけられた。
「お前だって、ほんとは守りたいんだろ？　みんなの笑顔」
「……さあな」
「他の誰も戦わせないためにさ、戦うんだろ？」
「……いいから寝ろ。ひねってこじらせてぽっくり逝っても知らないぞ。アマダム入ってるのに風邪ごときで死んだりしたら、クウガの名折れだからな」
「なんだよそれ」
　ごそごそと音がする。
　ドアを閉める一瞬、わずかに振り返った視界に映ったのは、ややふてくされたように布団をかぶり、目を閉じているユウスケの姿だった。
　名刺をもてあそびながら、士は廊下を歩いていく。
　あれが、クウガ――か。

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　というわけで、拍手にアップしていたクウガの世界の続編。ＲＦの響助とごっちゃになってきて困りました。